Ketika perusahaan rintisan China DeepSeek meluncurkan chatbot kecerdasan buatannya pada bulan Januari, banyak warga Amerika tiba-tiba menyadari bahwa China dapat bersaing dalam bidang AI. Namun, ada serangkaian momen Sputnik seperti itu.

Pabrikan mobil listrik China BYD, yang pernah ditertawakan oleh sekutu politik Trump, Elon Musk, sebagai lelucon, menyalip Tesla tahun lalu dalam penjualan global, membangun pabrik baru di seluruh dunia, dan pada bulan Maret mencapai nilai pasar yang lebih besar daripada gabungan Ford, GM, dan Volkswagen.

China melaju pesat dalam penemuan obat, terutama perawatan kanker, dan memasang lebih banyak robot industri pada tahun 2023 daripada gabungan seluruh dunia. Dalam semikonduktor, komoditas vital abad ini dan titik lemah China sejak lama, China membangun rantai pasokan mandiri yang dipimpin oleh terobosan terbaru oleh Huawei.

Baca Juga: Penguatan Kerja Sama ASEAN Juga Mesti Ditempuh Saat Hadapi Tarif Resiprokal Donald Trump

Yang terpenting, kekuatan China di seluruh teknologi ini dan teknologi tumpang tindih lainnya menciptakan siklus yang baik di mana kemajuan di berbagai sektor yang saling terkait saling memperkuat dan mengangkat satu sama lain.

Namun, Trump tetap terpaku pada tarif. Ia bahkan tampaknya tidak memahami skala ancaman yang ditimbulkan oleh Tiongkok. Sebelum pengumuman kedua negara Senin lalu (12 Mei 2025) bahwa mereka telah sepakat untuk memangkas tarif perdagangan, Trump menepis kekhawatiran bahwa tarif selangit sebelumnya terhadap barang-barang Tiongkok akan membuat rak-rak di toko-toko Amerika kosong.

Ia mengatakan orang Amerika dapat bertahan hidup dengan membeli lebih sedikit boneka untuk anak-anak mereka — sebuah karakterisasi Tiongkok sebagai pabrik mainan dan barang murah lainnya yang sudah sangat ketinggalan zaman.

Baca Juga: Ketum Kadin Indonesia, Anindya Bakrie Ajak Asosiasi Perkuat Usaha Logistik Hadapi Tarif Resiprokal Trump

Amerika Serikat perlu menyadari bahwa baik tarif maupun tekanan perdagangan lainnya tidak akan membuat Tiongkok meninggalkan buku pedoman ekonomi yang digerakkan oleh negara yang telah bekerja dengan sangat baik untuknya dan tiba-tiba mengadopsi kebijakan industri dan perdagangan yang dianggap adil oleh orang Amerika.

Sebaliknya, Beijing menggandakan pendekatan yang dipimpin oleh negaranya, dengan fokus ala Proyek Manhattan untuk mencapai dominasi dalam industri teknologi tinggi.

Tiongkok menghadapi tantangan seriusnya sendiri. Kemerosotan real estat yang berkepanjangan terus menyeret pertumbuhan ekonomi, meskipun ada tanda-tanda bahwa sektor tersebut mungkin akhirnya pulih. Tantangan jangka panjang juga muncul, seperti menyusutnya tenaga kerja dan populasi yang menua.

Baca Juga: The Wall Street Journal: Donald Trump Mungkin Akan Melonggarkan Tarif Impor Produsen Mobil

Namun, para skeptis telah memprediksi puncak dan kejatuhan Tiongkok yang tak terelakkan selama bertahun-tahun, hanya untuk kemudian terbukti salah setiap saat. Kekuatan abadi sistem Tiongkok yang didominasi negara yang dapat berputar, mengubah kebijakan, dan mengarahkan sumber daya sesuka hati demi kekuatan nasional jangka panjang kini tidak dapat disangkal, terlepas dari apakah para pendukung pasar bebas menyukainya atau tidak.