Pesawat X: Apakah Mereka Dibutuhkan di Era Baru Drone?
ORBITINDONESIA.COM - Ada sebuah jet aneh dan menakjubkan yang terbang di atas AS. Pesawat ini memiliki hidung seperti semut, bagian-bagian yang diambil dari pesawat lain, dan kokpit yang sangat jauh ke belakang sehingga pilot bergantung pada kamera untuk melihat ke mana ia pergi.
Perangkat ini, X-59, mungkin saja merupakan masa depan perjalanan udara.
Desain eksentrik X-59 disebabkan oleh masalah ledakan sonik. Gelombang kejut yang diciptakan oleh jet yang menembus kecepatan suara membatasi Concorde untuk penerbangan di atas laut dan melarangnya dari rute-rute menguntungkan di seluruh AS.
Sekarang NASA sedang mengatasi masalah itu dengan menggunakan moncong X-59 yang memanjang untuk meratakan ledakan supersonik menjadi guncangan yang dapat ditoleransi di latar belakang.
Selain penampilannya yang aneh, X-59 memiliki silsilah yang luar biasa. Ini adalah pesawat terbaru dalam serangkaian pesawat eksperimental NASA yang dimulai sejak tahun 1947 dan pesawat pertama yang menembus kecepatan suara, Bell X-1.
Peter Coen, seorang veteran NASA selama 43 tahun yang mengelola program ini, menjelaskan pemikiran di balik 80 tahun pesawat X. "Pendekatan kami adalah memilih tujuan kecil yang ingin kami buktikan dengan data penerbangan dan kami membangun kerangka pesawat untuk satu tugas itu."
Filosofi pesawat X adalah "meminimalkan tujuan, semakin banyak tujuan yang Anda miliki, semakin mahal biayanya." Untuk X-59, ini tentang meredam ledakan sonik dengan anggaran terbatas dan tidak lebih dari itu.
Dalam kasus X-1, yang diterbangkan menembus kecepatan suara pada tahun 1947 oleh pilot uji legendaris Chuck Yeager, NASA tahu bahwa peluru kaliber .50 bergerak lebih cepat dari kecepatan suara. Jadi, pesawat kecil yang pendek itu dibentuk seperti peluru dengan sayap tambahan.
Hanya 20 tahun kemudian, pesawat roket X-15, sebuah silinder dengan sayap kecil yang dijatuhkan dari pesawat pembom B-52, terbang hingga 6,7 kali kecepatan suara (4.520 mph) dan mencapai tepi ruang angkasa, membuka jalan bagi material tahan panas yang sangat penting untuk Pesawat Ulang-alik.
NASA menerbangkan X-59 bersamaan dengan survei komunitas untuk menilai apa yang dipikirkan orang ketika suara ledakan supersonik diredam oleh hidung pesawat yang memanjang.
"Kami ingin mengetahui tingkat ledakan seperti apa yang dapat diterima orang secara teratur," kata Coen, yang memperkirakan mesinnya akan terdengar "seperti pintu mobil yang ditutup di seberang jalan" ketika terbang melewati Mach 1, sekitar 660 mph pada ketinggian jelajah maskapai penerbangan.
Dengan kokpit dan kursi pelontar yang diambil dari jet latih T-38, roda pendaratan dari pesawat tempur F-16 dan mesin dari F-18, pesawat yang seperti puzzle ini dirakit oleh Lockheed Martin untuk NASA.
Kamera yang menampilkan gambar ke layar di depan pilot mengandalkan pemrosesan komputer instan untuk mengatasi kurangnya pandangan ke depan. Pesawat ini pertama kali terbang pada tahun 2025 dan sekarang menembus kecepatan suara di atas kota-kota terpilih di AS.
Namun, apakah masih ada tempat untuk proyek pesawat X di dunia di mana drone yang relatif murah dikembangkan dengan cepat - terutama dalam perang Ukraina melawan Rusia.
Bahkan NASA mempertimbangkan X-59 tanpa awak. Tetapi drone tidak selalu merupakan pilihan yang lebih murah.
Menghilangkan pilot akan menambah biaya dan kerumitan dalam mensertifikasi jet robot untuk terbang cepat di atas daerah perkotaan.
Ditambah lagi, X-59 harus cukup besar untuk menyerupai pesawat penumpang yang menembus kecepatan suara, yang pada gilirannya memberikan ruang untuk kokpit.
NASA bukanlah pendatang baru dalam pesawat X-plane drone. X-48, model pesawat penumpang skala kecil yang menggabungkan sayap dan badan pesawat untuk menciptakan satu badan pengangkat, terbang pada tahun 2007.
Ukuran kecil sangat indah untuk X-48 yang mungil dengan bentang sayap 20 kaki karena ini menjaga program tetap sesuai anggaran.
"Kemungkinan besar pesawat X di masa depan akan tanpa awak," kata Coen, sebelum menambahkan peringatan penting "kecuali teknologi yang kami teliti berkaitan dengan penerbangan atau jika pengoperasiannya lebih hemat biaya".
Guy Gratton, profesor Pengujian dan Evaluasi Pesawat di Universitas Cranfield, merasa frustrasi dengan anggapan bahwa pesawat uji berawak sudah ketinggalan zaman.
"Ada kepercayaan di kalangan tertentu bahwa drone dapat melakukan segalanya. Di Ukraina mereka telah melakukan hal-hal luar biasa dengan drone, tetapi jika Anda ingin mengangkut orang, Anda tidak dapat mengambil jalan pintas."
Gratton telah menguji pesawat ringan dan menekankan pentingnya peran manusia dalam pengoperasian. "Anda akan kehilangan banyak hal tanpa pilot, Anda akan melewatkan pelajaran yang akan diidentifikasi oleh pilot, ditambah lagi dibutuhkan empat kali lebih banyak orang di darat untuk menguji drone."
Staf yang memantau sinyal dari drone merupakan biaya tidak langsung yang membuat beberapa pesawat X-plane berawak relatif terjangkau.
Inggris telah menerbangkan pesawat uji teknologinya sendiri dan Chris Yeo pernah duduk di kursi pilot salah satunya. Program Pesawat Eksperimental (EAP) terbang dari Lancashire pada tahun 1986 dan mencoba sistem inti untuk pesawat tempur Typhoon.
Yeo mengakui warisan bersama EAP dengan pesawat X-plane. "Mereka semua meneliti beberapa aspek penerbangan, dan menunjukkan bahwa desainnya berfungsi dengan benar. Banyak orang mengatakan mereka dapat melakukan sesuatu, tetapi Anda hanya tahu itu berfungsi ketika desainnya telah diuji dan disertifikasi."
Empat puluh tahun setelah penerbangan EAP Yeo, demonstrator teknologi baru Inggris sedang dibentuk. Menurut Tony Godbold yang menjalankan proyek untuk BAE Systems, ini adalah "pesawat X-plane generasi kita".
Inisiatif BAE Systems ini menyatukan 100 pemasok Inggris, termasuk Rolls-Royce, untuk menguji ide-ide yang mungkin masuk ke dalam Program Udara Tempur Global (GCAP), sebuah pesawat tempur yang dijadwalkan terbang pada tahun 2030-an. Demonstrator teknologi ini akan meminjam mesin dari Typhoon yang sudah ada dan akan terbang sekitar tahun 2028.
Hal ini telah memicu kegembiraan besar di kalangan kecil pilot uji jet tempur cepat yang berkualifikasi di Inggris. Hampir setiap orang, sekitar 14 orang menurut Godbold, telah mencoba pesawat ini di simulator penerbangan.
Bagi banyak orang di industri kedirgantaraan, unsur manusia masih sangat penting seperti pada zaman Yeager. "Anda dapat memodelkan banyak hal di komputer dan simulator, tetapi pengalaman pilot uji adalah saat semuanya menjadi nyata, kita hanya benar-benar belajar sesuatu ketika kita mendapatkan umpan balik mereka," aku Godbold.
Ada juga dimensi politik pada jet semacam itu. Godbold mengatakan pesawatnya menggarisbawahi komitmen Inggris terhadap GCAP, upaya bersama dengan Italia dan Jepang. "Ini membuktikan bahwa kami serius di bidang ini."
(Sumber: BBC) ***
